Крепостное право – одно из характерных проявлений феодального строя. Бывает феодализм без крепостного права, но оно само присуще только феодализму. Это «право» — право феодала. Или, точнее, степень ограничения прав крестьян, работающих на феодала.
Три формации российского крепостного права
Крепостное право в России начало возникать в конце XV века, полностью установилось только в середине XVII столетия, а через два века было отменено. Крепостное право в России, по мнению историка Василия Осиповича Ключевского, прошло три формации.
Первая формация крепостного права имела место до Соборного Уложения 1649 года. Она выражалась в личной зависимости крестьянина от феодала по земельному наделу. Крестьянин «крепок земле», как тогда говорили (откуда и сам термин «крепостное право»). Он был вправе расторгнуть отношения зависимости при условии уплаты помещику всех долгов и отказа от своего надела.
Вторая формация крепостного права утвердилась Соборным Уложением, усилилась при Петре I и просуществовала до Екатерины II. Она выражала собой «потомственную зависимость крепостных от землевладельцев по закону, обусловленную обязательной службой землевладельца».
Манифест Петра III от 18 февраля 1762 года о вольности дворянской освободил дворян от обязательной службы государству, закрепив их недвижимые имения за ними в безусловную наследственную частную собственность. Вместе с землёй, фактической собственностью дворян стали их крепостные крестьяне. Их положение в этот период и почти сто лет после этого до отмены крепостного права ничем фактически не отличалось от положения раба в античности.
Европейский крестьянин всегда имел какой-то минимум личных прав
Западная Европа тоже знала формы крестьянской зависимости, схожие с русским крепостным правом. Во Франции ему соответствовал сервитут. Серв (лат. раб) – так называли французского крепостного крестьянина – не имел своей собственности, за исключением той, которою, как считалось, наделил его феодал, за что серв обязан работать на него. Эта зависимость была пожизненной и наследственной. Серв, как и русский крепостной крестьянин от Алексея Михайловича до Александра II, не мог прервать её по собственному желанию.
Аналогичные категории были и в других западноевропейских странах. Но в положении европейских крепостных крестьян были отличия от положения их русских собратьев по классу.
Во все времена европейские законы признавали за крепостным крестьянином правоспособность. Он мог выступать в суде с иском, в том числе и к своему господину. Его личность охранялась законом. В России же Екатерина II запретила под страхом пожизненной каторги жаловаться крестьянам на своих господ.
Повинности европейских крепостных крестьян, даже сервов, чётко фиксировались документами. На практике, феодал мог заставлять работать своих крестьян на его запашке (в России это называлось барщиной) не чаще двух-трёх дней в неделю. В России же робкая попытка императора Павла I в 1796 году ограничить барщину тремя днями в неделю потерпела крах – этот закон не исполнялся. То есть русские помещики заставляли крестьян трудиться на барщине и четыре дня в неделю, и больше. Произвол помещика в назначении крестьянских повинностей в России никаким законом стеснён не был. Были и такие русские хозяйства, где помещики вовсе лишали крестьян своего имущества и переводили их на положение негров-рабов на североамериканских плантациях, выдавая им продуктовое содержание за работу.
Таким образом, главное отличие русского крепостного права от западноевропейского заключалось в том, что оно было более долгим и несравненно более тяжёлым для крестьян.